[칼럼] 식물 캘러스 추출물, 화장품 원료로서 정말 안전하고 완벽한가

 

최근 몇 년간 화장품 시장에서 가장 각광받는 키워드를 하나 꼽으라면 단연 ‘식물 줄기세포’, 즉 캘러스(Callus) 배양 추출물이다. 고갈되어 가는 천연자원을 파괴하지 않고도 식물의 유효 성분을 고농도로 대량 생산할 수 있다는 점, 그리고 외부 오염 물질로부터 차단된 청정 환경에서 배양된다는 점은 친환경과 효능을 동시에 추구하는 현대 화장품 시장에 완벽한 해답처럼 보였다.

 

실제로 캘러스 추출물의 피부 효능을 입증하는 학술적 근거는 차고 넘친다. 다수의 학술 논문에 따르면 식물 캘러스 추출물은 일반 식물 추출물 대비 특정 항산화 물질(Phenolic compounds) 및 플라보노이드 함량이 유의미하게 높다. 예컨대 인삼이나 장미 캘러스 추출물이 피부 세포의 재생을 촉진하고, 자외선(UVB)으로 인한 세포 사멸을 억제하며, 콜라겐 합성 효소의 발현을 유도하여 주름 개선에 탁월한 효능을 보였다는 연구 결과들이 이를 뒷받침한다. 효능 데이터만 놓고 본다면 캘러스는 화장품 제형의 가치를 극대화하는 안심 원료임이 틀림없어 보인다.

 

그러나 우리가 ‘청정 배양’이라는 마케팅적 수식어에 가려 간과하고 있는 이면이 있다. 바로 식물 세포의 미분화 상태를 유지하고 증식을 유도하기 위해 필수적으로 투입되는 식물 성장 조절제, 즉 옥신(Auxin)의 잔류 문제다.

옥신 종류	주요 용도 및 특징	인체 유해성 및 피부 위험성
2,4-D (2,4-Dichlorophenoxyacetic acid)	강력한 합성 옥신으로, 캘러스 형성을 유도할 때 가장 흔하게 사용됨.	* 내분비계 교란: 대표적인 환경호르몬 물질로 호르몬 체계를 방해. * 피부 독성: 접촉 시 심한 피부 자극, 홍반, 염증 유발. * 기타: 발암 가능성(IARC 그룹 2B) 및 신경독성 우려.
NAA (1-Naphthaleneacetic acid)	뿌리 유도 및 세포 증식에 자주 쓰이는 합성 옥신.	* 급성 독성: 흡입이나 피부 흡수 시 자극성이 강함. * 피부 및 안구 손상: 지속적으로 노출될 경우 피부염을 유발하며, 안구 점막에 심한 자극을 줌. * 세포 독성: 고농도 잔류 시 오히려 피부 세포의 정상적인 대사를 방해.
Dicamba (3,6-dichloro-2-methoxybenzoic acid)	2,4-D와 유사한 작용을 하는 합성 옥신으로, 특정 식물군의 캘러스 유도에 쓰임.	* 피부 자극성: 피부 부식성 및 강한 자극성 유발. * 장기 독성: 간 및 신장에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 면역계 교란 가능성이 보고됨.
IAA (Indole-3-acetic acid)	식물 체내에서 합성되는 대표적인 천연 옥신.	* 상대적 안전성: 합성 옥신에 비해 자연 분해가 빠르고 독성이 낮음. * 잠재적 위험: 그러나 화장품 원료 수준의 '고농도'로 잔류할 경우, 피부 과민 반응(알레르기)이나 세포 과다 증식 등의 부작용 우려.

 

캘러스를 유도하고 대량 유화 배양을 유지하기 위해서는 천연 및 합성 옥신이 고농도로 사용된다. 문제는 배양 공정이 끝난 후 원료를 추출하고 정제하는 과정에서 이 옥신 성분들이 완벽히 제거되지 않고 미량 잔류할 가능성이 존재한다는 점이다. 특히 세포 분열 유도 능력이 탁월해 가장 흔하게 쓰이는 2,4-D(2,4-Dichlorophenoxyacetic acid)의 경우, 본래 제초제 성분에서 유래한 강력한 합성 옥신이다. 이는 인체 내분비계를 교란하는 환경호르몬 의심 물질이자 국제암연구소(IARC)에서 발암가능성 물질(Group 2B)로 분류할 만큼 잠재적 유해성이 높다.

 

피부학적 관점에서도 이러한 합성 옥신의 잔류는 치명적일 수 있다. 정제가 불충분한 캘러스 원료가 화장품에 처방되어 지속적으로 피부에 도포될 경우, 접촉성 피부염, 만성 자극, 세포 독성으로 인한 피부 장벽 붕괴 등의 부작용 사례를 유발할 수 있기 때문이다. 식물의 자생력을 담았다는 화장품이 역설적으로 독성 화학 물질의 피부 흡수 통로가 될 수 있다는 뜻이다.

더불어 화장품 원료화 과정에서 유도된 캘러스만을 쓸것인가? 아니면 캘러스가 배양되는 배양액까지 쓰게 될것인가에 따라 옥신의 잔류 함량은 엄청난 차이를 보일 것이다.

 

이미 글로벌 규제의 흐름은 이러한 위험성을 인지하고 움직이고 있다. 유럽연합(EU)은 화학물질 관리제도(REACH) 및 화장품 규정을 통해 인체에 유해한 CMR(발암성·돌연변이성·생식독성) 물질의 관리를 전방위적으로 강화하고 있으며, 2,4-D와 같은 고위험 물질이 화장품 원료나 불순물 형태로 잔류하는 것에 대해 엄격한 기준을 적용하고 있다. 화장품에 의도적으로 첨가되지 않았더라도, 제조 공정상 잔류 가능성이 있는 농약 및 호르몬 성분에 대해 철저한 정제 데이터와 위험성 평가를 요구하는 것이 유럽 시장의 상식이다.

반면, 현재 대한민국 화장품 시장의 현실은 어떠한가. 부끄럽게도 국내 원료 공급 및 유통 과정에서는 캘러스 추출물 내 ‘잔류 옥신’이나 ‘잔류 식물호르몬’에 대한 분석 성적서 및 검증 서류를 의무적으로 요청하거나 검토하는 곳을 찾아보기 어렵다. 식약처의 화장품 안전기준 조항 역시 완제품 내 잔류 농약이나 중금속, 메탄올 등의 한도는 규정하고 있으나, 원료 배양 단계에서 쓰이는 식물생장조절제 잔류량에 대한 명확한 가이드라인은 부재한 실정이다. 물론 원료업체에게 요구할 수도 있지만 어떤 원료업체가 잔류 옥신을 분석할 만한 장비를 가지고 있겠는가? 심지어 이런 대행 분석 서비스를 제공하는 국가기관도 민간기관도 없는 실정이니  "나쁘다. 그러니 제공해라" 라고 다그칠수만도 없는 노릇이다.

 제조사나 브랜드사 모두 원료사에서 제공하는 "미생물 음성, 중금속 불검출" 수준의 기본적인 시험성적서와 마케팅용 효능 자료만 믿고 원료를 채택한다. 그 이면의 배양액에 어떤 합성 옥신이 얼마나 투입되었는지, 정제 공정 후 실제 잔류량이 zero에 수렴하는지 추적하는 시스템이 비어 있는 것이다.

 개인적으로 그간 장밥(짬밥과 비슷)을 먹으면서 제일 답답한게 왜 화장품 원료법이 없는가? 다.

그러니 대책없는 질책만 국가에서 할 뿐이고 원료 업자들은 해외의 규정들을 가지고와서 그나마 비슷한 흉내라도 내고 있다.

 

피부 효능이 뛰어난 원료를 발굴하는 것만큼이나 중요한 것은 그 원료가 탄생한 '과정의 안전성'을 담보하는 일이다. 보이지 않는 위험을 방치하는 것은 결국 공들여 쌓은 K-뷰티의 신뢰를 스스로 무너뜨리는 결과를 초래할 뿐이다.

 

이에 더불어서 잔류 옥신의 위험성은 최근 화장품 업계의 새로운 구세주로 떠오른 ‘식물 엑소좀(Exosome, 세포외 소포체)’ 원료로 가도 면죄부를 받지 못한다. 아니, 오히려 엑소좀의 독특한 생산 방식과 유통 구조를 들여다보면 위험성은 한층 더 심각하고 교묘해진다.

 

식물 캘러스를 배양하는 과정에서 세포들이 분비해내는 미세 입자인 엑소좀은 세포 간 신호 전달 물질을 가득 담고 있어, 피부 침투력과 효능 면에서 기존 추출물보다 수십 배 뛰어난 성능을 발휘하는 것으로 알려져 있다. 원칙적으로 순수한 엑소좀만을 화장품 원료로 사용하기 위해서는 정밀한 필터링 공정(TFF 등)과 원심분리 기술을 통해 배양액 속의 다른 불순물과 옥신 등의 화학 물질을 완벽히 분리·정제하고, 순수 입자만을 계수한 뒤 다시 안전한 용매에 희석하여 사용하는 복잡한 정제 과정을 거쳐야만 한다.

 

그러나 작금의 시장 현실은 어떠한가. 고도의 정제 공정은 필연적으로 천문학적인 원료 생산 비용 상승과 수율 저하를 가져온다. 이 때문에 시중에 유통되는 수많은 캘러스 유래 엑소좀 원료 중에는 배양액 상태에서 단순히 원심분리나 대략적인 필터링만을 거친 뒤, 고농도의 엑소좀 입자 수가 검출되었다는 마케팅 데이터만을 앞세워 ‘배양액 자체’를 그대로 화장품 원료화하여 공급하는 경우가 허다하다.

 

이것이 의미하는 바는 명확하다. 엑소좀 입자의 ‘개수(Count)’는 화려하게 증명되었을지언정, 그 입자들이 헤엄치고 있던 베이스, 즉 캘러스의 폭발적인 증식을 유도하기 위해 다량 투입되었던 2,4-D 등의 합성 옥신과 화학 배양 성분들이 정제되지 않은 채 배양액 그대로 원료통에 담겨 화장품 제조사로 넘어가고 있다는 방증이다.

 

더욱 우려스러운 점은 엑소좀이라는 물질 자체의 특성에 있다. 엑소좀은 피부 장벽을 뚫고 유효 성분을 세포 깊숙이 전달하도록 설계된 나노 크기의 효율적인 '배달체'다. 정제가 제대로 되지 않아 합성 옥신이 혼입된 배양액 기반의 원료를 사용할 경우, 엑소좀은 피부에 유익한 물질뿐만 아니라 주변에 잔류하는 발암성·내분비계 교란 옥신 성분까지 피부 깊숙이 연쇄적으로 끌고 들어가는 위험한 '독성 촉진제'로 돌변할 수 있다.

 

그럼에도 불구하고 현재 국내 시장은 '엑소좀이 몇 억 파티클(Particle) 함유되었는가'라는 숫자 싸움에만 매몰되어 있을 뿐, 그 파티클이 추출된 배양액 베이스의 안전성에 대해서는 철저히 침묵하고 있다. 원료사들은 정제 비용을 아끼기 위해 배양액을 통째로 넘기고, 브랜드사는 엑소좀이라는 트렌디한 콘셉트에 눈이 멀어 그 이면의 독성 물질 잔류 가능성을 필터링하지 못하는 비정상적인 구조가 이어지고 있는 것이다.

 

앞서 언급한 잔류 옥신의 위험성에 엑소좀 배양액 직수용이라는 꼼수 공정까지 더해진 지금의 현실은, K-뷰티가 자랑하는 '클린 뷰티'의 정체성이 얼마나 모래 위에 세워진 성인지를 적나라하게 보여준다. 눈에 보이는 효능과 화려한 숫자에 가려진 배양액의 진실을 규명하고 옥신 잔류 여부를 투명하게 검증하지 않는다면, 캘러스와 엑소좀은 언제 터질지 모르는 화장품 안전성의 시한폭탄이 될 수밖에 없다.